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A primeira imagem de campo profundo do Telescópio Espacial James Webb é impressionante.

A primeira imagem científica do Telescópio Espacial James Webb é a imagem infravermelha mais profunda e de maior resolução do universo já capturada.

O Telescópio Espacial James Webb, da NASA, revelou galáxias que nunca pudemos ver antes. A primeira imagem de campo profundo do telescópio foi lançada em 11 de julho e é ampliada mais do que qualquer imagem infravermelha anterior que tiramos do cosmos. Mas o recorde não vai durar muito, pois o telescópio continua a ultrapassar os limites da observação astronômica. Mais quatro imagens estão programadas para serem lançadas em 12 de julho.

O JWST foi lançado da Guiana Francesa no final de 2021 e chegou em sua órbita final ao redor do Sol no início de 2022. Imagens com qualidade alta o suficiente para uso científico começaram agora a ser transmitidas para a Terra. Em uma coletiva de imprensa na Casa Branca em 11 de julho, o presidente dos EUA, Joe Biden, anunciou a primeira dessas imagens.

A imagem mostra uma região do espaço chamada SMACS 0723, que contém o que os astrônomos chamam de lente gravitacional. Em áreas como esta, um objeto massivo relativamente próximo da Terra se comporta como uma lupa, distorcendo o espaço e esticando a luz de qualquer coisa atrás dele.

A lente gravitacional no SMACS 0723 é particularmente forte porque o objeto próximo que distorce o espaço-tempo não é uma galáxia, mas um grande aglomerado de galáxias.

As pequenas manchas e faixas de luz amplificadas pela lente e visíveis ao redor das bordas da imagem são galáxias distantes e incrivelmente fracas – algumas das primeiras que se formaram.

Não podíamos ver essas galáxias antes. Isso se deve em parte à expansão do universo: quanto mais distante um objeto está, mais rápido ele está se afastando de nós e mais vermelha sua luz aparece por causa desse movimento. O JWST pode detectá-los porque usa luz infravermelha, permitindo ver objetos que parecem tão vermelhos que se tornaram invisíveis para seu antecessor, o Telescópio Espacial Hubble, que observa a luz principalmente em comprimentos de onda visíveis.

Ser capaz de ver tão profundamente o universo – e tão longe no tempo – ajudará os astrônomos a entender as primeiras estrelas. “Achamos que quando as estrelas se formam a partir de material primordial no universo distante, elas se formam de uma maneira muito diferente, mas nunca observamos isso antes”, diz Stephen Wilkins, da Universidade de Sussex, no Reino Unido. “Há muita física crucial lá sobre a qual não sabemos nada.”

Compreender a formação dessas primeiras estrelas e galáxias também pode ajudar a resolver o mistério de como as sementes dos buracos negros supermassivos se formam.

Esta primeira imagem é uma pista tentadora do que está por vir do JWST, na forma de mais imagens e observações detalhadas do universo. Nas próximas semanas, as comportas da ciência do JWST estão prontas para abrir e transformar nossa compreensão do cosmos.

“Todos os dados que vimos antes agora apenas mostraram que estão realmente funcionando – mas os dados de hoje e amanhã são os primeiros dados com os quais podemos potencialmente fazer ciência, e muito em breve obteremos dados que definitivamente podemos fazer ciência em”, diz Wilkins.

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O Telescópio Espacial James Webb anuncia uma nova era para a astronomia.

Como foram feitas as primeiras imagens coloridas do Telescópio Espacial James Webb.

O sensor de orientação fina da Webb fornece uma visualização.