A lua de Júpiter, Europa, mostra fortes evidências de um oceano de água líquida sob a sua crosta gelada. Além da Terra, Europa é considerada um dos ambientes habitáveis ​​atualmente mais promissores do nosso sistema solar. A espaçonave Europa Clipper promete trazer descobertas incríveis do que há na Lua congelada.

Abaixo da superfície gelada de Europa, as evidências sugerem que existe um oceano global com mais água do que todos os oceanos da Terra juntos. Europa poderia ter todos os “ingredientes” necessários para a vida como a conhecemos:

• Água: o dobro dos oceanos da Terra;
• Orgânicos: blocos de construção químicos essenciais de uma variedade de fontes;
• Energia: Fontes de energia química da superfície e do fundo do mar;
• Estabilidade: Condições que permanecem semelhantes durante 4 bilhões de anos.

A espaçonave Europa Clipper da NASA realizará aproximadamente 50 sobrevoos próximos à Lua Europa, coletando medições detalhadas para investigar se a Lua poderia ter condições adequadas para a vida. A Europa Clipper não é uma missão de detecção de vida – o seu principal objectivo científico é determinar se existem locais abaixo da superfície de Europa que possam suportar vida.

Europa Clipper tem três objetivos científicos principais:

• Determinar a espessura da camada gelada de Europa e como o oceano interage com a superfície;
• Investigar a composição de Europa;
• Caracterizar a Geologia da Europa.

Vamos dar uma olhada mais de perto nos instrumentos que a soda levará para explorar a Lua congelada de Júpiter:

IMAGENS e CÂMERAS

Sistema de Imagem Europa (EIS)

Uma câmera grande angular e uma câmera de ângulo estreito, cada uma com um sensor de oito megapixels, produzirão imagens coloridas e estereoscópicas de alta resolução de Europa. Eles estudarão a atividade geológica, medirão as elevações da superfície e fornecerão contexto para outros instrumentos.

Sistema de Imagem de Emissão Térmica Europa (E-THEMIS)

O termo visor utiliza luz infravermelha para distinguir regiões mais quentes de Europa onde a água líquida pode estar perto da superfície ou pode ter entrado em erupção na superfície. Ele também medirá a textura da superfície para compreender as propriedades em pequena escala da superfície.

IMAGENS E ESPECTROMETRIA

Espectrógrafo Ultravioleta Europa (Europa-UVS)

Ao captar luz ultravioleta com um telescópio e criar imagens, o espectrógrafo ultravioleta da missão ajudará a determinar a composição dos gases atmosféricos e dos materiais da superfície de Europa. Também procurará perto de Europa sinais de atividade de plumas.

Espectrômetro de Imagem de Mapeamento para Europa (MISE)

O espectrômetro infravermelho da missão irá mapear a composição e distribuição de gelos, sais, produtos orgânicos e os pontos mais quentes da Europa. Os mapas ajudarão os cientistas a compreender a história geológica da Lua e a determinar se o suposto oceano de Europa é adequado à vida.

PLASMA E CAMPO MAGNÉTICO

Magnetômetro Europa Clipper (ECM)

O magnetômetro estudará o campo magnético de Europa e pretende confirmar a existência do oceano de Europa, medir a sua profundidade e salinidade e medir a espessura da camada de gelo da lua. Estudará também a atmosfera ionizada de Europa e como ela interage com a de Júpiter.

Instrumento de Plasma para Sondagem Magnética (PIMS)

A ionosfera de Europa e o plasma preso no campo magnético de Júpiter distorcem os campos magnéticos perto de Europa. Os instrumentos PIMS irão distinguir essas distorções do campo magnético induzido de Europa, que transporta informações sobre o oceano de Europa.

RADAR E GRAVIDADE

Gravidade/Rádio Ciência

Europa e o seu campo gravitacional flexionam-se à medida que a órbita não circular da lua aproxima e depois se afasta de Júpiter. Medir a gravidade de Europa em vários pontos da órbita lunar mostrará como Europa se flexiona e ajudará a revelar a sua estrutura interna.

Radar para avaliação e sondagem Europa: oceano até a superfície próxima (REASON)

O radar de penetração no gelo irá sondar a crosta gelada de Europa em busca de reflexos do suposto oceano da lua e estudar a estrutura e espessura do gelo. Também estudará a topografia, composição e rugosidade da superfície da lua.

ANÁLISES QUÍMICAS

Espectrômetro de Massa para Exploração Planetária/Europa (MASPEX)

O espectrômetro de massa analisará gases tanto na tênue atmosfera de Europa quanto em possíveis plumas. Ele estudará a química do suposto oceano subterrâneo da Lua, como o oceano e a superfície trocam materiais e como a radiação altera os compostos na superfície da Lua.

Analisador de Poeira de Superfície (SUDA)

Pequenos meteoritos ejetam pedaços da superfície de Europa para o espaço, e um oceano ou reservatórios subterrâneos podem liberar material para o espaço como plumas. O analisador de poeira identificará a química e a área de origem desse material e oferecerá pistas sobre a salinidade do oceano de Europa.

A ESPAÇONAVE

Europa Clipper é uma espaçonave robótica movida a energia solar construída para conduzir as primeiras investigações detalhadas da lua gelada de Júpiter, Europa. A espaçonave orbitará Júpiter e fará quase 50 sobrevoos por Europa para determinar se existem locais abaixo da superfície de Europa que possam sustentar vida.

Com seus painéis solares abertos, a Europa Clipper se estende por mais de 30 metros (aproximadamente o comprimento de uma quadra de basquete). O corpo principal da espaçonave consiste em sua abóbada aviônica, módulo de radiofrequência e módulo de propulsão. No lançamento, a Europa Clipper pesará aproximadamente 6.000 kg. Quase metade do peso da espaçonave será combustível, cerca de 2.750 kg de propelente.

A Europa Clipper será lançado em outubro de 2024 em um foguete SpaceX Falcon Heavy do Centro Espacial Kennedy, na Flórida. A espaçonave voará por Marte e depois retornará à Terra, usando a gravidade de cada planeta para aumentar seu impulso. Estas chamadas “assistências gravitacionais” fornecerão à Europa Clipper a velocidade necessária para chegar a Júpiter em 2030.

Depois de começar a orbitar Júpiter, a espaçonave passará cerca de um ano alterando a sua trajetória para se preparar para o seu primeiro sobrevoo por Europa. A espaçonave passará então cerca de três anos passando por Europa dezenas de vezes e enviando dados de volta à Terra. Ao longo da missão, a espaçonave investigará quase toda a lua.

Bom, agora nos resta espera a viagem e os anos de envio de dados para desvendarmos os mistérios da lua congelada de Júpiter, Europa, e descobrir, talvez, se há um oceano com condições favoráveis à vida na Lua. E, dependendo das descobertas em Europa, podemos ter futuras missões mais ousadas à Lua.