Um antecessor dos saurópodes de pescoço comprido chamado Mbiresaurus Raathi fornece pistas sobre como o clima restringiu a gama de dinossauros iniciais.

Os restos de uma nova espécie de dinossauros que comem plantas foram desenterrados no norte do Zimbábue. Faz parte de uma enorme assembléia de fósseis do Triássico tardio que poderia nos ajudar a entender como o clima do período influenciou a dispersão dos primeiros dinossauros.

O fóssil quase completo é o fóssil de dinossauro mais antigo encontrado na África até o momento. Foi identificado como uma espécie de Sauropodomorfo, parentes ancestrais dos saurópodes, os enormes dinossauros de pescoço comprido que andavam com quatro pernas.

Nomeado Mbiresaurus Raathi, o dinossauro tinha pelo menos um metro de altura, correu em duas pernas, pesava cerca de 30 kg e tinha uma cabeça pequena, um pescoço longo e dentes serrilhados em forma de folha.

Foi desenterrado no segundo dia de uma expedição a Mbire no vale de Zambeze em 2017, diz Christopher Griffin, na Universidade de Yale, que encontrou um fêmur de dinossauro saindo do chão, cavou-o, e descobriu um osso do quadril.

“Continuei cavando, consegui mais a equipe para ajudar e recuperamos quase todo o esqueleto”, diz ele. “As rochas encontradas foram interpretadas como um depósito no rio, e pode ter sido enterrado em uma inundação de pequena escala”.

Com base na presença de outros fósseis na assembléia, a equipe datou M. Raathi a cerca de 230 milhões de anos atrás, parte do Triássico tardio chamado Carnian Stage. Naquela época, o Zimbábue estava muito mais ao sul do que hoje, e parte da enorme pangea supercontinente.

A latitude desempenhou um grande papel no clima de Pangea, sugerem os cientistas, devido à influência reduzida do mar na única massa terrestre. Latitudes superiores, como aquelas em que o Zimbábue estava localizado na época, provavelmente tinham maior umidade e vegetação abundante, em contraste com as latitudes mais baixas e instáveis ​​mais áridas.

Pensa-se que essas bandas climáticas controlam a variedade de dinossauros iniciais, com a maioria vivendo dentro do clima temperado do sul da Pangea. Pensa-se que os dinossauros tenham evitado os desertos severos ao norte desta zona, para os quais não estavam bem adaptados.

“Esperamos que você pudesse traçar uma linha reta que se juntasse ao norte da Argentina, sul do Brasil e Índia naquele momento, e em qualquer lugar nessa linha teria um clima muito semelhante. Essa linha imaginária passa pelo Zimbábue ”, diz Griffin.

Griffin e sua equipe usaram essa linha climática para ajudar a identificar uma possível fonte de fósseis. Sua segunda pista sobre onde procurar veio de um artigo de 1992 de Michael Raath que relatou a descoberta de fósseis do Rhynchosaur, um réptil de idade carnia, na formação de Arkose, na área de Dande, no norte do Zimbábue.

Raath também relatou um único fragmento de um osso que ele pensava ser de um dinossauro inicial. Essas descobertas significavam que o Zimbábue tinha rochas da idade certa para preservar fósseis desta época.

A equipe usou um mapa geológico da área para determinar a localização dessas rochas e as fotos de satélite do Google Earth para identificar onde foram expostas na superfície, antes de visitar os locais para procurar fósseis.

Em um local, os pesquisadores encontraram centenas de ossos, principalmente de Rhynchosaurs, mas também fragmentos que reconheceram como sendo de um dinossauro. Foi aqui que Griffin viu o fêmur saliente.

Duas expedições, em 2017 e 2019, revelaram uma assembléia de restos de animais, incluindo os de um grande dinossauro carnívoro de Herrerasaurid, ancestrais de mamíferos chamados Cynodonts e ancestrais de crocodilos chamados Aetossauros.

O Vale de Zambezi, do Zimbábue, já é conhecido por seus ossos ocasionais de dinossauros e uma trilha de pegadas de dinossauros, mas M. Raathi é mais velho.

“O que isso significa é que o Zimbábue registra a transição dos primeiros dinossauros, quando eram mais raros, para uma época em que os dinossauros se tornaram muito mais abundantes e dominantes”, diz Griffin.

Anusuya Chinsamy-Turan na Universidade da Cidade do Cabo, na África do Sul, diz que a última descoberta fornece um vislumbre único da diversidade de fauna que existia naquela parte do norte do Zimbábue 230 milhões de anos atrás.

“O fato de a fauna se parecer com outros depósitos carnianos de idade semelhante na Argentina, bem como no Brasil e na Índia, apóia fortemente a hipótese de que a distribuição pode estar ligada a barreiras climáticas”, diz ela.

Em julho, ela e seus colegas descreveram um novo dinossauro iguanodontiano (Iyuku Raathi) encontrado na província do Cabo Oriental da África do Sul. Ter dois dinossauros achados da África anunciados com apenas um mês de intervalo é, ela diz: “tremendo”.

A nova descoberta fóssil do Zimbábue ocorre quando a empresa australiana Invictus deve iniciar a perfuração exploratória para petróleo e gás em uma vasta seção da bacia de Cabora Bassa, a área em que as rochas ricas em fósseis são depositadas.

“É minha sincera esperança que os acordos necessários estejam em vigor para a segurança dos fósseis, bem como para a reabilitação após a exploração”, diz Chinsamy-Turan.

Referência do diário: Natureza, doi: 10.1038/S41586-022-05133-X

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