Uma pequena estrela chamada AU Microscopii parece conter estranhos bolsões de hidrogênio milhares de graus mais frios do que o resto da estrela, e os astrônomos não sabem ao certo por quê.

A distante estrela AU Microscopii pode ter misteriosas manchas frias. Parece conter bolsões de hidrogênio que são mais de 1500°C mais frios do que as áreas circundantes, e os astrônomos não sabem ao certo por quê.

AU Microscopii, ou AU Mic, é uma estrela relativamente pequena a cerca de 32 anos-luz de distância. Laura Flagg, da Universidade de Cornell, estava testando um algoritmo usando dados do AU Mic obtidos pelo Telescópio Espacial Hubble em 1998, quando notou algo peculiar no espectro da luz das estrelas: continha evidências de gás hidrogênio em temperaturas entre 725°C e 1725°C. A fotosfera da estrela – sua casca externa, da qual sua luz brilha – tem uma temperatura média de mais de 3.000°C.

Flagg e seus colegas realizaram uma análise mais profunda dos dados de 1998, bem como novos dados coletados pelo Hubble em 2020, e descobriram que o hidrogênio frio provavelmente está na própria estrela, e não em um planeta próximo ou detritos em órbita. Isso só aprofundou o mistério. “Não há uma resposta óbvia sobre de onde na estrela vem esse hidrogênio frio”, diz Flagg.

Os pesquisadores apresentaram duas hipóteses: o AU Mic pode conter uma camada estranhamente fria no topo de sua fotosfera, ou pode ter “manchas estelares” semelhantes às encontradas em nosso sol, mas com temperaturas inesperadamente baixas. Ambos são plausíveis com base em observações do sol, mas AU Mic tem apenas metade da massa do sol, e nenhum efeito foi detectado em uma estrela tão pequena antes.

“Nossa compreensão da estrutura estelar, especialmente para estrelas de baixa massa, é realmente limitada”, diz Flagg. Precisamos melhorar isso, diz ela, porque para entender os planetas que orbitam essas estrelas, temos que ser capazes de separar a luz que vem da estrela e o que vem do planeta.

“Vamos olhar com o Telescópio Espacial James Webb para tentar descobrir planetas ao redor de estrelas como AU Mic, e se não entendermos as manchas estelares, será muito difícil entender as assinaturas dos planetas ao redor dessas estrelas, ” diz Flagg. Compreender essas assinaturas é crucial para a busca de vida em outros mundos.

Referência: arxiv.org/abs/2206.02636