Depois de entregar amostras extraterrestres à Terra em 2023, a OSIRIS-REx embarcará em uma missão estendida a uma rocha espacial potencialmente ameaçadora do planeta.

Tudo começou tarde da noite em junho de 2004, com um pequeno ponto nadando à vista através da ótica do Observatório Nacional de Kitt Peak, nas montanhas do Arizona. O astrônomo Fabrizio Bernardi e dois de seus colegas sinalizaram o ponto como um possível asteroide recém-descoberto e confirmaram seu status de rocha espacial em pouco tempo. Inicialmente designado 2004 MN4, o asteroide era intrigante, mas nada digno de nota – um objeto com uma largura de algumas centenas de metros (agora estimado em 340 metros) a cerca de 170 milhões de quilômetros da Terra. “Não era particularmente interessante naquele momento”, diz Bernardi, agora na empresa italiana de software espacial SpaceDyS.

Seis meses depois, no entanto, uma avaliação preliminar da órbita do objeto chocaria o mundo. Análises no Jet Propulsion Laboratory (JPL) da NASA na Califórnia sugeriram que o asteroide tinha uma chance em 37, ou 2,7%, de atingir a Terra em 2029. Esta foi a maior probabilidade já encontrada para um ataque de asteroide considerável na história registrada, e o objeto era grande o suficiente para que seu impacto pudesse devastar regiões inteiras. “Foi o asteroide mais perigoso descoberto até agora”, lembra Bernardi. “As pessoas estavam com medo.” O asteróide viria a ser chamado Apophis, em homenagem ao deus egípcio da destruição.

Para alívio do mundo, refinamentos adicionais da órbita de Apophis descartaram as chances de impactar a Terra no próximo século. No entanto, o asteroide ainda se aproximará extremamente de nós em 2029, quando passará a apenas 32.000 quilômetros do nosso planeta, mergulhando abaixo das órbitas dos satélites geoestacionários. “É um encontro excepcional”, diz Davide Farnocchia, do Centro de Estudos de Objetos Próximos à Terra do JPL. Objetos desse tamanho só chegam tão perto da Terra uma vez “a cada poucos milhares de anos”. Apophis será tão brilhante quanto um satélite ao passar por nossos céus em 13 de abril de 2029, visível para bilhões de observadores a olho nu em partes da Europa, África, Austrália e América do Sul – e observado de perto antes e depois de seu encontro por astrônomos ao redor do mundo. Questionada sobre quantos observadores de estrelas estarão assistindo a esse encontro notável, Marina Brozovic, do JPL, tem uma resposta simples: “Todo mundo”.

A aproximação de Apófis poderia oferecer mais do que um colírio para os olhos celestes. Os cientistas propuseram avidamente possíveis missões para encontrar o objeto em ou em torno de sua passagem em 2029. Agora, pelo menos um visitante do nosso planeta foi confirmado: a espaçonave OSIRIS-REx da NASA, lançada inicialmente em 2016 em uma missão para coletar amostras de outro asteroide , Bennu, e trazê-los de volta à Terra. O OSIRIS-REx está atualmente a caminho de casa de seu encontro bem-sucedido com Bennu, e está programado para deixar suas amostras inestimáveis ​​​​em setembro de 2023. A espaçonave continuará voando pelo espaço, no entanto, levando a NASA a aprovar uma extensão de US $ 200 milhões para a missão. O OSIRIS-REx agora se encontrará com o Apophis, tornando-se OSIRIS-APEX (OSIRIS–Apophis Explorer) no processo. “É realmente emocionante”, diz Daniella DellaGiustina, da Universidade do Arizona, que liderará as investigações da OSIRIS-APEX. “Este será um passo fenomenal à frente” em nossa compreensão de Apophis.

O OSIRIS-APEX se aproximará do Apophis alguns meses após o encontro próximo do asteroide com a Terra, realizando o reconhecimento inicial antes de entrar em órbita ao redor do objeto em agosto de 2029. Mapeando a superfície, os cientistas da missão procurarão quaisquer mudanças interessantes provocadas pelo breve mergulho do Apophis através do aperto gravitacional do nosso planeta. “As forças das marés podem causar pequenos deslizamentos de terra e expor algum material fresco”, diz Mike Nolan, da Universidade do Arizona, que é líder da equipe científica do OSIRIS-REx. “Pode ser reformulado.”

O mapeamento da superfície é apenas uma das tarefas da espaçonave para sua permanência de 1,5 ano perto do asteroide; fixar o movimento orbital do objeto com precisão em escala de metros é outro objetivo importante. Isso permitirá que os pesquisadores descubram valores muito exatos para a trajetória futura do Apophis – e, portanto, sua futura ameaça à Terra. “Neste momento, podemos prever até 2116”, diz Farnocchia. As medições da OSIRIS-APEX estenderão muito essas previsões, mas ainda não está claro exatamente até onde no futuro. Parte da incerteza se deve ao “efeito Yarkovsky”, um fenômeno no qual o aquecimento desigual da luz solar pode alterar a trajetória de um asteroide pelo espaço. A espaçonave medirá esse efeito no Apophis, bem como quaisquer mudanças na velocidade orbital e na rotação do asteroide decorrentes de seu encontro com a Terra em 2029. Em cada caso, diz Nolan, as medições da espaçonave permitirão aos cientistas “ver se nossas ideias estão ou não corretas” sobre como os asteroides respondem a forças externas – informações críticas para planejar possíveis intervenções contra Apophis e outras rochas espaciais potencialmente ameaçadoras.

A OSIRIS-APEX pode não ser a única missão a visitar Apophis, e não é a única missão com a defesa planetária em mente. Uma equipe sul-coreana também propôs uma viagem ao asteroide, com uma espaçonave sendo lançada em 2027 e chegando em janeiro de 2029, antes do sobrevoo da Terra de Apophis, para melhor observar as mudanças estruturais. E missões com espaçonaves menores, como Apophis Pathfinder, também foram apresentadas. Talvez até alguns astronautas particulares, em um veículo SpaceX ou outro, possam considerar voar até o asteroide para colocar os olhos humanos nele, diz Brozovic. “Eu não ficaria surpresa de ter um sobrevoo com uma equipe de astronautas”, diz ela. “Você poderia ter alguém indo em um safári espacial.” Enquanto isso, a NASA está investigando como desviar um asteroide com sua próxima missão DART (Double Asteroid Redirection Test) no final deste ano, enquanto a China espera realizar um feito semelhante por volta de 2025 com uma missão de deflexão de asteroides anunciada recentemente. “A China está procurando desenvolver suas próprias capacidades nessa área”, diz Andrew Jones, jornalista espacial que acompanha de perto o programa espacial chinês.

No final da missão estendida primária da OSIRIS-APEX, atualmente marcada para outubro de 2030, a espaçonave se aproximará do Apophis e disparará seus propulsores na superfície a poucos metros de distância. A ideia é levantar material e dar uma olhada no subsolo, revelando mais sobre a composição e estrutura do asteroide. A espaçonave também possui um braço extensível usado para coletar amostras de Bennu, mas os planejadores da missão dizem que atualmente não têm planos de operar o braço em Apophis. Se a NASA receber uma missão estendida além dos 18 meses iniciais em Apophis, diz DellaGiustina, usar o braço ou até mesmo pousar o OSIRIS-APEX na superfície para atuar como um farol de rastreamento pode se tornar um objetivo viável de “fim do jogo”. É concebível, ela acrescenta, se a espaçonave permanecer saudável, ela pode até seguir para outro asteroide.

Por enquanto, Apophis não representa uma ameaça imediata para a Terra. Mas em 2029, por um breve momento, ele disparará um tiro de alerta enquanto passa por nossos céus – seguido de perto por pelo menos um observador curioso. Aprender o máximo que pudermos sobre esse objeto agora e não mais tarde, quando a situação pode ser muito mais urgente, pode ser a melhor esperança para evitar uma catástrofe futura. “Apófis é o arquétipo do tipo de asteroide com o qual estamos preocupados”, diz Nolan. Com a ajuda da OSIRIS-APEX, podemos estar prontos para o próximo.

Fontes : Jonathan O’Callagha

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