Pela primeira vez no mundo, a Rocket Lab pegou seu foguete Electron quando ele caiu do espaço, usando um gancho montado em um helicóptero, mas depois teve que soltá-lo.

Uma empresa de lançamento dos EUA alcançou um recorde histórico ao capturar um foguete caindo de volta à Terra no ar usando um helicóptero, mas a manobra foi apenas parcialmente bem-sucedida depois que o helicóptero foi forçado a soltar o foguete no oceano abaixo.

A empresa, Rocket Lab, pegou um de seus foguetes Electron logo após o lançamento da península de Māhia, na Nova Zelândia, às 2250 GMT de 2 de maio. A missão, apelidada de “Lá e de volta de novo”, envolveu o pequeno foguete levando 34 satélites à órbita da Terra, incluindo um para monitorar a poluição luminosa da Terra, antes que seu propulsor caísse de volta à Terra e diminuísse sua velocidade com uma série de pára-quedas.

Cerca de dois minutos e meio após o lançamento, o primeiro e o segundo estágios do foguete se separaram. Depois que o último continuou a viajar para a órbita, o primeiro caiu de volta à Terra, atingindo temperaturas de 2.400°C e velocidades de mais de 8.000 quilômetros por hora.

Um helicóptero Sikorsky S-92 usou então um longo cabo para prender com sucesso o pára-quedas do primeiro estágio, que havia diminuído para uma velocidade de descida de cerca de 35 quilômetros por hora.

Apesar de uma captura inicialmente bem-sucedida, os pilotos do helicóptero registraram “características de carga diferentes” para testes de captura anteriores e foram forçados a despejar o foguete no oceano abaixo, onde mais tarde foi recuperado por navio. O plano original era que o booster retornasse à terra sem tocar na água do mar, o que pode causar danos causados ​​pelo sal.

A Rocket Lab já praticou o paraquedismo de seus foguetes de volta ao oceano em lançamentos anteriores, incorrendo em danos causados pelo sal que os impossibilitaram de serem reutilizados, e recentemente capturou um foguete fictício com seu helicóptero.

A captura no ar já foi tentada antes, talvez mais infame com a espaçonave Genesis da NASA em 2004, que não conseguiu implantar seu pára-quedas e caiu no deserto de Utah, danificando suas inestimáveis amostras de vento solar.

Fontes: Jonathan O’Callaghan e Alex Wilkins.

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