A família planetária em torno de Proxima Centauri, a estrela mais próxima da Terra, continua crescendo.

A pouco mais de quatro anos-luz de distância está Alpha Centauri, o sistema estelar mais próximo do Sol. E em agosto de 2016, os pesquisadores anunciaram que encontraram um planeta há muito procurado em torno de Proxima Centauri, o menor – e mais próximo – componente deste sistema de três estrelas. Então, em janeiro de 2020, os astrônomos avistaram um segundo mundo ao redor de Proxima Centauri. E agora, a árvore genealógica da estrela parece estar crescendo novamente: um terceiro planeta terrestre foi encontrado orbitando a estrela mais próxima da Terra.

Uma Nova Adição

Em um estudo publicado em 10 de fevereiro na Astronomy & Astrophysics, os astrônomos anunciaram a descoberta de Proxima d. Este pequeno planeta, pesando apenas um quarto da massa da Terra, orbita Proxima Centauri a cada cinco dias a uma distância de cerca de 2,5 milhões de milhas (4 milhões de quilômetros), ou menos de um décimo da distância de Mercúrio ao nosso próprio Sol. . Mas como Proxima Centauri é uma anã vermelha com apenas cerca de 12% da massa do Sol e 14% do seu diâmetro, isso coloca Proxima d na zona habitável da estrela, onde as condições são perfeitas para a existência de água líquida em sua superfície.

Proxima d foi descoberto usando o método da velocidade radial, durante o qual os astrônomos observam cuidadosamente uma estrela para procurar mudanças sutis na posição, que ocorrem quando a gravidade de um planeta em órbita puxa sua estrela. Este é o mesmo método usado para detectar os outros dois planetas de Proxima Centauri, Proxima b e c. Mas esses planetas são mais massivos – na verdade, Proxima d é o exoplaneta mais leve até hoje já descoberto usando esse método.

Árvore Genealógica

Então, como essa nova adição à família se compara a seus irmãos?

Proxima b, o primeiro planeta descoberto em torno desta estrela, tem aproximadamente a mesma massa que a Terra e orbita a cada 11,2 dias a uma distância de 4,3 milhões de milhas (7 milhões de km), ou cerca de 5% da distância que a Terra orbita o Sol. Mas, novamente, como Proxima Centauri é muito menor que nossa estrela, Proxima b também orbita em sua zona habitável.

Proxima c é diferente: é uma super-Terra pesando cerca de seis vezes a massa do nosso planeta, com um período orbital de 5,2 anos. Isso coloca sua órbita, em cerca de 130 milhões de milhas (224 milhões de km), além da zona habitável.

Novos Mundos

Os pesquisadores descobriram o Proxima d usando um novo instrumento chamado Echelle SPectrograph for Rocky Exoplanets and Stable Spectroscopic Observations, ou ESPRESSO, no Very Large Telescope do Observatório Europeu do Sul, no Chile. Agora que o instrumento mostrou seu valor, os astrônomos esperam usá-lo para descobrir muitos outros mundos terrestres, talvez muito parecidos com o nosso, tanto perto quanto longe de casa.

Fontes: Alison Klesman

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