O Reino Unido está investindo £ 5 milhões em uma missão para remover dois satélites fora de operação do espaço, queimando-os na atmosfera da Terra.

O Reino Unido está comprometendo £ 5 milhões para financiar uma missão para remover lixo espacial. O projeto terá como objetivo trazer dois satélites extintos de volta à atmosfera da Terra no final desta década – um feito inédito.

Falando na Cúpula para Sustentabilidade Espacial da Secure World Foundation em Londres, o ministro da ciência do Reino Unido, George Freeman, destacou o compromisso do país em manter a órbita da Terra limpa e arrumada como parte do Plano de Sustentabilidade Espacial do Reino Unido. Isso inclui a elaboração de normas regulatórias para a operação segura de satélites e a redução dos custos de seguro para missões sustentáveis.

“Estamos à beira de uma enorme explosão de satélites”, disse Freeman. “Queremos ter certeza de que lideramos na ciência da sustentabilidade.”

A missão de remoção ativa de detritos do Reino Unido, anunciada pela primeira vez no ano passado, verá uma espaçonave lançada em órbita em 2026. Uma vez lá, ela viajará para dois satélites britânicos mortos orbitando nosso planeta e os puxará de volta para a atmosfera para que eles queimem, provando que uma única espaçonave pode remover mais de um pedaço de detritos.

“Remover vários pedaços de detritos com um único veículo é o caminho certo a seguir”, diz Hugh Lewis, da Universidade de Southampton, Reino Unido. Mais de 30.000 pedaços de detritos na órbita da Terra são rastreados hoje, incluindo cerca de 2.500 satélites mortos.

Os planos atuais de remoção de detritos, como uma próxima missão da empresa suíça ClearSpace em 2025, financiada pela Agência Espacial Europeia, estão focados na remoção de apenas um pedaço de detritos. A missão do Reino Unido será a primeira a atingir várias peças, com a espaçonave de remoção projetada para ser deixada na órbita da Terra, possivelmente disponível para reabastecimento no futuro para enfrentar mais lixo.

Três empresas estão disputando o contrato: ClearSpace, a empresa nipo-britânica Astroscale e a Surrey Satellite Technology (SSTL), com sede no Reino Unido. Dois serão selecionados para compartilhar o fundo de £ 5 milhões em julho, depois uma única empresa será escolhida para a missão até o final de 2023 com um contrato de até £ 60 milhões.

“Detritos espaciais são um grande problema”, disse Freeman. “O objetivo é tornar o Reino Unido um líder mundial em sistemas de recuperação de satélites.”

Cada empresa tem um método diferente proposto para realizar a missão. Astroscale usaria um braço robótico para pegar cada satélite morto, Clearspace planeja usar quatro braços para “abraçar” os objetos e puxá-los para baixo, enquanto SSTL está investigando a possibilidade de usar uma rede gigante para pegar um e puxar o outro para baixo com um braço.

Os dois satélites extintos do Reino Unido que serão selecionados ainda não foram escolhidos entre mais de uma dúzia de alvos. Embora não haja grandes obstáculos legais para um país que visa seus próprios satélites, há algumas questões de missão que precisam ser resolvidas com a Autoridade de Aviação Civil do Reino Unido, diz Joanne Wheeler, advogada da empresa Alden Legal, com sede em Londres. “O que acontece se você for até lá e se prender ao objeto errado?” ela pergunta, dizendo que poderia ser uma questão de segurança nacional.

A esperança é que o esquema, que tem o maior fundo para uma única missão espacial do Reino Unido, estimule mais missões comerciais de remoção de detritos. “Estamos tentando acelerar o desenvolvimento dessas tecnologias”, diz Jacob Geer, da Agência Espacial do Reino Unido. “Estamos enviando um satélite para remover dois objetos. Há uma perda líquida na quantidade de objetos no espaço. É um passo importante para todos, não apenas para o Reino Unido”.

Fonte: Jonathan O’Callaghan

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