O módulo de aterrissagem InSight da NASA tem apenas alguns meses para viver no Planeta Vermelho.

A sonda InSight coletará dados científicos de Marte o maior tempo possível antes que a energia diminua até o final do verão.

O módulo de aterrissagem em busca de Marsquakes da NASA está espremendo o máximo de ciência possível em meio a fontes de energia cada vez menores, mas provavelmente tem apenas alguns meses restantes para sua missão.

A sonda de Marte InSight está lutando contra um acúmulo de poeira a longo prazo em seus painéis solares e está com um décimo de sua potência de pouso disponível de 5.000 watts-hora, disseram autoridades em uma entrevista coletiva na terça-feira (17 de maio).

“Quando pousamos, levava cerca de uma hora – 40 minutos ou mais – onde você pode ligar [o equivalente a] um forno elétrico”, disse Kathya Zamora Garcia, vice-gerente de projeto da InSight no Jet Propulsion Laboratory da NASA, a repórteres. Agora, acrescentou Garcia, “provavelmente poderíamos rodar aproximadamente 10 minutos no máximo”.

Mas exatamente quando a InSight fecha seus instrumentos em Marte para sempre é uma grande incógnita, pois depende do clima, do desempenho da espaçonave e de outros fatores difíceis de quantificar, disse o principal investigador do JPL, Bruce Banerdt, a repórteres. “Ele superou nossas expectativas em quase todas as curvas em Marte, e então pode durar mais do que isso”, disse Banerdt.

A InSight pousou no Planeta Vermelho em novembro de 2018 e fez medições sem precedentes sobre a atividade sísmica em Marte, após tentativas menos bem-sucedidas de espaçonaves como a Viking. Apenas algumas semanas atrás, o maior terremoto de todos os tempos da InSight em Marte foi relatado em meio a 1.300 outros que ele detectou desde que chegou a Elysium Planitia.

A missão permitiu que os cientistas colocassem limites precisos na espessura da crosta e no tamanho do núcleo, disse Banerdt, que ele caracterizou como uma conquista culminante da missão.

“Acabamos de ter uma imagem muito confusa do que estava acontecendo dentro de Marte [antes], e acho que a verdadeira contribuição da InSight é agora que podemos desenhar uma imagem quantitativamente precisa do interior”, disse ele.

Mas, como muitas outras naves movidas a energia solar em Marte, o fator limitante do InSight foi a poeira sufocando a luz do sol, que é a principal fonte de energia para a missão. A NASA vem alertando há meses que a sonda InSight Mars provavelmente falharia em meados de 2022, mesmo depois de conceder à InSight uma extensão por seu valor científico contínuo.

Devido a questões de peso e energia, o módulo de pouso não carregava um sistema suplementar para limpar poeira, como motores ou escovas. Os engenheiros conseguiram remover um pouco de um painel solar em 2021 depois de chuviscar areia no módulo de pouso e deixar o vento soprar pelo painel para limpar um pouco de poeira. Mas, na ausência de uma grande rajada de vento de um redemoinho de poeira próximo, o InSight ficou lutando contra o acúmulo de areia.

Para preservar a energia da melhor forma possível, a missão será encarregada nesta primavera de colocar seu braço em uma “pose de aposentadoria”, em uma posição em forma de V invertido para ver o sismômetro quando não for mais comandado a se mover da Terra. O sismômetro funcionará pelo menos de forma intermitente por mais algum tempo, mas ele e outros instrumentos devem ser desligados no final do verão.

Banerdt enfatizou, no entanto, que a equipe científica permanecerá ocupada por pelo menos mais seis meses em tarefas de missão imediata, mesmo depois que a InSight concluir sua coleta de dados. “Estamos recebendo produtos de dados finais, como nosso catálogo final de terremotos em Marte e nossos modelos finais de Marte”, disse ele.

A equipe enviará suas últimas parcelas de dados para um arquivo publicamente disponível que se esforça para ter informações científicas disponíveis dentro de três meses após a coleta, disse Banerdt. Essas informações permanecerão disponíveis essencialmente para sempre, aumentando o catálogo de dados de missões espaciais aposentados que podem ser revisitados para futuras investigações.

O arquivo não será útil apenas para futuras missões a Marte, mas outras que possam estar usando investigações sísmicas ou que avaliem interiores de mundos rochosos. Banerdt, que disse ter trabalhado para obter um sismômetro no Planeta Vermelho durante a maior parte de sua carreira, sugeriu que Vênus poderia ser um próximo local natural (assumindo que o instrumento poderia sobreviver ao calor intenso).

As autoridades também citaram a missão Dragonfly à lua de Saturno, Titã, como beneficiária da pesquisa InSight, já que a nave de pouso levará um sismômetro. Essa missão de caça à vida deve ser lançada em 2027, se tudo correr conforme o planejado.

A InSight excedeu seus principais objetivos da missão, apesar de enfrentar problemas com sua sonda de busca de calor “toupeira”, que deveria cavar um túnel profundo no regolito para observar qualquer calor escorrendo do interior marciano.

Em janeiro de 2021, a NASA desistiu de inúmeras tentativas corajosas de fazer com que a toupeira construída pelo Centro Aeroespacial Alemão (DLR) funcionasse, em meio a um conselho de revisão de extensão alertando que a missão já estava com pouca energia. O problema se resumiu ao fato de a InSight encontrar solo muito mais arenoso do que o encontrado no Planeta Vermelho antes, que a toupeira não foi projetada para enfrentar (apesar dos melhores esforços).

A toupeira acabou ficando apenas alguns centímetros abaixo da superfície, em vez dos 3 metros que seu projeto exigia, mas Banerdt disse que o instrumento sempre foi visto como complementar (e não totalmente essencial) ao mandato do Insight para avaliar Marte. atividade interior.

“A sismologia nos diz quais são os blocos de construção do planeta hoje, e a toupeira nos diria algo sobre a dinâmica disso”, disse Banerdt. O que se perdeu, disse ele, foi conseguir colocar algumas restrições nas temperaturas no núcleo, embora algumas sugestões possam vir da sismologia.

Banerdt reconheceu que seu próximo aniversário, que coincide com a data de seleção da missão da InSight em 20 de agosto de 2012, pode ser bem diferente em 2022 se a sonda ficar quieta até então. “Esta missão é muito próxima e querida ao meu coração”, disse ele.

Créditos: Elizabeth Howell.

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