No momento, apenas a SpaceX é capaz de lançar astronautas para a Estação Espacial Internacional a partir de solo americano, mas a Boeing espera mudar isso com um teste não tripulado de sua espaçonave Starliner.

A espaçonave Starliner da Boeing está a caminho da Estação Espacial Internacional (ISS), apesar de um problema com seus propulsores. A missão de teste sem tripulação, se bem-sucedida, marcará um passo importante na expansão da capacidade de enviar astronautas para órbita a partir do solo dos EUA – algo que apenas a SpaceX pode fazer no momento.

A espaçonave está programada para chegar à ISS às 23h10 GMT na sexta-feira, quase 24 horas depois de decolar às 22h54 GMT na quinta-feira, 19 de maio, de Cabo Canaveral, na Flórida, em cima de um foguete Atlas V da United Launch Alliance.

Embora o lançamento tenha sido bem-sucedido, dois dos 12 propulsores a bordo falharam quando o Starliner manobrou em órbita. No entanto, é improvável que o mau funcionamento seja um problema importante, pois os propulsores de backup garantiram que a espaçonave pudesse continuar seu caminho.

“O sistema foi projetado para ser redundante e funcionou como deveria”, disse o gerente da equipe comercial Mark Nappi em uma entrevista coletiva em 19 de maio. “Temos um veículo seguro e estamos a caminho da Estação Espacial Internacional.”

A espaçonave teve um passado conturbado. Em 2019, não conseguiu alcançar a ISS depois que um relógio defeituoso fez com que os propulsores do foguete não disparassem corretamente após a decolagem. Em 2021, poucas horas antes de outro lançamento programado, verificações pré-voo revelaram válvulas corroídas que exigiam reparos, e o lançamento foi adiado para 19 de maio.

“Colocar qualquer nova espaçonave no espaço é sempre um desafio”, diz Libby Jackson, da Agência Espacial do Reino Unido. “[As empresas espaciais] fazem testes para descobrir os problemas, então estou muito confiante de que a Boeing analisou todos eles – eles não vão para a plataforma de lançamento sem estar confiantes de que estão em um bom lugar para testar. ”

Se o Starliner conseguir chegar à ISS na sexta-feira, ele se juntará à SpaceX como o segundo equipamento comercial capaz de levar astronautas dos EUA ao espaço, com o primeiro lançamento tripulado do Starliner previsto para o final deste ano. A SpaceX voou pela primeira vez dois astronautas a bordo de sua cápsula Crew Dragon em maio de 2020 e, desde então, levou mais oito astronautas para a ISS em mais duas missões.

Em 2018, quando a espaçonave russa Soyuz era a única maneira de chegar à ISS, um mau funcionamento do foguete significava que os astronautas corriam o risco de ficarem presos na estação enquanto o problema era investigado. Parte do motivo para a NASA encorajar o setor de espaçonaves comerciais foi evitar depender da Rússia, uma questão que se tornou mais urgente desde a invasão da Ucrânia pelo país.

“Ter duas maneiras diferentes de entrar no espaço significa que, caso haja problemas em qualquer uma delas, eles terão outros meios de chegar lá”, diz Jackson. “Isso é realmente importante para garantir que tenhamos operações contínuas e seguras da Estação Espacial Internacional”.

Fontes: Alex Wilkins.

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