Esperamos que uma chuva de meteoros prevista pelos astrônomos por quase um século seja vista este mês, diz Abigail Beall.

ALGO emocionante está acontecendo no final deste mês. Nas noites de 30 e 31 de maio, astrônomos de todo o mundo observarão os céus para ver se uma nova chuva de meteoros, prevista há quase 100 anos, acontecerá.

Em maio de 1930, um cometa chamado 73P/ Schwassmann-Wachmann 3, também conhecido como SW3, foi visto pela primeira vez por astrônomos alemães. Logo após sua descoberta, houve previsões de que causaria uma chuva de meteoros se viajasse perto o suficiente da Terra.

SW3 é um cometa de curto período que passa pelo Sol a cada 5,4 anos, mas não foi visto novamente até 1979. Isso porque era tão fraco que ninguém notou que sua órbita se desviava do curso devido à gravidade de Júpiter. De qualquer forma, o cometa ainda não havia se fragmentado o suficiente em 1979 para produzir detritos que queimariam na atmosfera da Terra, o que é necessário para criar uma chuva de meteoros.

Então, em 1995, os astrônomos observaram o SW3 começar a se separar em quatro grandes fragmentos. Em 2006, eles puderam ver um total de 68 peças separadas sujando a trilha do SW3 com detritos. Em 2011, no entanto, o cometa ficou atrás do sol em relação à Terra, o que significa que não foi fácil de observar.

Agora, o cometa está se aproximando do periélio – o ponto mais próximo do sol em sua órbita elíptica – então estamos em uma boa posição para ver tanto o cometa quanto sua chuva de meteoros associada, se houver uma para ser vista. Felizmente, a Terra também está fazendo um caminho muito mais direto pela trilha de detritos do SW3 este ano, o que deve ajudar.

Três modelos previram que, se houver uma chuva de meteoros, ela atingirá o pico em 31 de maio. Alguns astrônomos também estão otimistas de que, apesar da baixa densidade do rastro do SW3, a poeira liberada pelo rompimento do cometa será suficiente para produzir uma chuva de meteoros visível. Eles também acreditam que será melhor visto da América do Norte e Central.

A chuva de meteoros associada ao cometa SW3 é chamada de Tau Herculids. Normalmente, as chuvas de meteoros recebem o nome do ponto no céu de onde irradiam, de onde a maioria dos meteoros parece “começar”. Graças a Júpiter movendo o cometa para fora de sua órbita original, prevê-se que a chuva comece não de Hércules, mas da constelação vizinha de Bootes. Bootes é reconhecido por encontrar sua estrela brilhante, Arcturus, que faz parte de um padrão de estrelas, ou asterismo, chamado de Triângulo de Verão. Outra maneira de encontrar Arcturus é encontrar o Plough, ou Ursa Maior, na constelação da Ursa Maior, depois seguir o arco da alça da concha, até ver uma estrela brilhante.

A boa notícia é que haverá uma lua nova no dia anterior ao pico previsto da chuva, dando-nos a melhor chance de ver a chuva de meteoros. Mesmo que você não consiga pegá-lo, você pode tentar localizar o próprio cometa até o final de agosto, se tiver um telescópio.

O que você precisa?

Um pouco de sorte